La SEC accuse Binance de mauvaise gestion des fonds et de mensonge aux régulateurs

Nov 14, 2023

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La SEC a déclaré que le plus grand échange de crypto-monnaie au monde avait mélangé des milliards de dollars de fonds clients et les avait secrètement envoyés à une société distincte contrôlée par le fondateur de Binance, Changpeng Zhao.

Par Matthew Goldstein, Emily Flitter et David Yaffe-Bellany

La Securities and Exchange Commission a accusé lundi Binance, la plus grande bourse de crypto-monnaie au monde, de mal gérer les fonds des clients et de mentir aux régulateurs et aux investisseurs américains au sujet de ses opérations, dans une affaire radicale qui a le potentiel de refaire le paysage du pouvoir et de la richesse au sein de la crypto.

Le procès de la SEC était la deuxième fois cette année que les régulateurs fédéraux accusaient Binance d'avoir contourné les lois conçues pour protéger les investisseurs aux États-Unis. Les régulateurs considèrent depuis longtemps la bourse, qui a déclaré qu'elle réalise un volume de transactions quotidien moyen de 65 milliards de dollars, comme un objectif majeur dans leur quête pour mettre au pas une industrie de la cryptographie qui a été construite autour d'une philosophie explicitement anti-gouvernementale.

Dans la plainte de 136 pages, la SEC a déclaré que Binance avait mélangé des milliards de dollars de fonds clients et les avait secrètement envoyés à une société distincte, Merit Peak Limited, qui est contrôlée par le fondateur de Binance, Changpeng Zhao.

La plainte a également déclaré que Binance avait induit les investisseurs en erreur sur l'adéquation de ses systèmes pour détecter et contrôler les transactions manipulatrices et sur ses efforts pour empêcher les utilisateurs américains de négocier sur sa plateforme internationale. Les clients basés aux États-Unis étaient censés n'avoir accès qu'à une société ostensiblement distincte créée spécifiquement pour opérer aux États-Unis, appelée Binance.US.

Binance et M. Zhao "se sont enrichis de milliards de dollars américains tout en faisant courir un risque important aux actifs des investisseurs", ont déclaré les régulateurs dans le procès civil, qui a été déposé devant le tribunal fédéral du district de Washington.

Dans un article de blog lundi, Binance a déclaré que ses dirigeants avaient tenté de négocier un règlement avec les régulateurs et étaient "déçus" et "découragés" par la décision de la SEC de porter plainte. La société a déclaré que l'affaire était un "refus erroné et conscient de fournir des éclaircissements et des conseils indispensables à l'industrie des actifs numériques" et a ajouté qu'elle riposterait "avec vigueur".

Binance a également accusé la SEC de s'être précipitée devant le tribunal pour intenter une action en justice, notant que la semaine dernière, les régulateurs avaient signifié "un nouvel ensemble de 26 demandes de documents" à la société.

Les accusations étaient les dernières actions des régulateurs et des procureurs américains pour freiner le Far West du commerce de crypto et forcer les principaux acteurs de l'espace à se conformer aux lois américaines. Sam Bankman-Fried, le fondateur de FTX, qui avait été un grand rival de Binance en matière de trading de crypto jusqu'à ce qu'il dépose son bilan en novembre, fait face à un procès en octobre pour fraude et autres accusations. Au cours des derniers mois, la SEC a également imposé des amendes et autres sanctions aux sociétés de prêt de crypto.

La SEC a adopté la position selon laquelle la plupart des jetons cryptographiques émis par des bourses comme Binance et FTX devraient être traités comme des titres en vertu de la loi fédérale.

"Les régulateurs américains mettent des ralentisseurs assez énormes pour Binance et continuent de mettre le monde de la cryptographie en garde", a déclaré Reena Aggarwal, professeur de finance à l'Université de Georgetown.

Binance était déjà sous une pression croissante. En mars, la Commodity Futures Trading Commission a déposé sa propre action civile contre Binance et M. Zhao. Le ministère de la Justice enquête également sur l'échange de violations de blanchiment d'argent. Binance a perdu son cabinet d'audit externe à la fin de l'année dernière, et la société a vu son contrôle sur le marché de la cryptographie se réduire.

Pour améliorer sa réputation, Binance a embauché de nouveaux responsables de la conformité, dont un ancien procureur fédéral qui dirige désormais son opération de conformité.

La plainte de la SEC "expose les dessous de la crypto", et les grandes bourses mondiales comme Binance ont "induit le grand public en erreur pendant des années", a déclaré David Silver, un avocat qui a poursuivi Binance à plusieurs reprises.

Au total, la SEC a déposé 13 accusations contre Binance et M. Zhao, mieux connu dans le monde de la cryptographie sous le nom de CZ. Il demande une restitution à Binance et veut interdire à M. Zhao de servir en tant que dirigeant ou administrateur de toute entité enregistrée aux États-Unis. États qui émettent des titres.

"Nous alléguons que Zhao et les entités de Binance connaissaient non seulement les règles de la route, mais qu'elles ont également choisi consciemment de les contourner et de mettre leurs clients et investisseurs en danger", a déclaré Gurbir S. Grewal, directeur de la division d'application de la SEC.

La CFTC cherche également à interdire à vie à M. Zhao de faire des affaires qui relèvent de sa compétence. L'agence souhaite également bannir définitivement Binance des États-Unis.

La SEC et la CFTC coordonnent souvent le dépôt de mesures d'exécution lorsqu'elles enquêtent sur la même entreprise, mais les agences se sont engagées dans une bataille de territoire pour déterminer laquelle deviendrait le principal régulateur du commerce de crypto.

Binance est depuis longtemps basée en dehors des États-Unis, offrant des options de trading à haut risque qui ne sont pas légales pour les clients américains. En 2019, il a lancé une bourse distincte aux États-Unis qui offrait un éventail plus restreint de capacités de négociation. La société a déclaré que la nouvelle bourse, Binance.US, fonctionnerait séparément de Binance, sous sa propre direction.

Mais la SEC a déclaré que l'entité distincte était vraiment conçue comme un subterfuge pour dissimuler le fait que M. Zhao et ses associés permettaient activement aux clients américains de négocier sur la bourse offshore beaucoup plus grande et non réglementée de Binance.

La plainte de la SEC accuse Binance de recruter des clients américains sur l'échange international, même s'il n'était pas censé opérer aux États-Unis. "En surface, on ne peut pas voir que nous avons des utilisateurs américains, mais en réalité, nous devrions les faire passer par d'autres moyens créatifs", a écrit un responsable de Binance dans un message interne extrait de la plainte.

Lorsque Binance a pris des mesures pour se soumettre à un régime réglementaire américain, il l'a fait de manière malhonnête, selon le dossier. Binance.US était censé être séparé de sa société mère offshore, mais "dans les coulisses", M. Zhao et d'autres hauts dirigeants de Binance étaient "intimement impliqués", selon la plainte. Cela a conduit un cadre à remarquer que "toute l'équipe a l'impression d'avoir été dupée pour devenir une marionnette", selon la plainte.

La SEC a déclaré que M. Zhao avait donné des instructions pour encourager les soi-disant clients VIP à contourner les systèmes destinés à restreindre l'accès des clients américains à la plate-forme. "Le plan de Binance visant à retenir les investisseurs américains lucratifs tout en prétendant les restreindre a été un succès", indique la plainte.

Certaines des allégations contre Binance ont fait écho au comportement qui a fait tomber FTX, entraînant des accusations criminelles contre M. Bankman-Fried pour avoir utilisé les dépôts de clients pour mener d'autres opérations commerciales et faire des dons politiques et caritatifs. Selon la plainte contre Binance, le compte bancaire de Merit Peak, la société commerciale contrôlée par M. Zhao, a reçu plus de 20 milliards de dollars, y compris les fonds des clients.

FTX est accusé d'avoir utilisé une société commerciale appelée Alameda Research, contrôlée par M. Bankman-Fried, pour détourner et utiliser de manière inappropriée l'argent des clients.

"L'envoi de fonds de clients Binance à Merit Peak a mis ces fonds en danger, y compris en cas de perte ou de vol, et a été fait sans préavis aux clients", indique la plainte.

Matthew Goldstein couvre Wall Street et les problèmes de criminalité en col blanc et de logement. @mattgoldstein26

Emily Flitter couvre les finances. Elle est l'auteur de « The White Wall : How Big Finance Bankrupts Black America ». @FlitterOnFraud

David Yaffe-Bellany couvre les crypto-monnaies et la technologie financière. Il est diplômé de l'Université de Yale et a déjà travaillé au Texas, dans l'Ohio, dans le Connecticut et à Washington, DC @yaffebellany

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